望遠鏡是一種通過物鏡和目鏡使入射的平行光束仍保持平行射出的光學系統(tǒng)。根據(jù)望遠鏡原理一般分為三種。一種通過收集電磁波來觀察遙遠物體的電磁輻射的儀器，稱之為射電望遠鏡，在日常生活中，望遠鏡主要指光學望遠鏡。

在折射天文望遠鏡發(fā)展的同時，人們已經(jīng)有了用反射鏡面代替透鏡的想法，并開始制造反射天文望遠鏡。但球面鏡像質(zhì)太差，非球面鏡又沒有很好的方法加工，一直沒能成功。直到1668年牛頓制成了diyi架反射望遠鏡，物鏡口徑2.5cm，焦距16cm，放大率31倍。

天文望遠鏡發(fā)展趨勢與其它學科的關(guān)聯(lián)越來越大：現(xiàn)代天文望遠鏡的發(fā)展使工藝和技術(shù)發(fā)展到了極點。當代的許多技術(shù)如電子技術(shù)、計算機技術(shù)、激光技術(shù)、核輻射技術(shù)等都被應(yīng)用到天文望遠鏡中來。傳統(tǒng)的望遠鏡實現(xiàn)了更新?lián)Q代，以多鏡面的拼合并結(jié)合主動光學和自適應(yīng)光學技術(shù)，制造出突破單面鏡極限的大口徑望遠鏡射電干涉儀和綜合孔徑射電望遠鏡的問世，大大提高了解析度，實現(xiàn)了射電成像。